El año pasado en la planta La Porte de Oxy, una explosión y un incendio a medianoche provocaron una gran respuesta de los equipos de emergencia. Más recientemente, algunas de las aguas residuales del incendio del tren de Ohio, que contenían productos químicos tóxicos, se transportaron en camiones a una planta de procesamiento en Deer Park, Texas, que limita con LaPorte, Is. Y en 2012, un tren que transportaba cloruro de vinilo, con destino a la misma planta de plásticos en Nueva Jersey que el destino del tren de Ohio. – El descarrilamiento se hundió en un arroyo, liberando 23,000 galones de la sustancia química y provocando la evacuación de las casas cercanas.
OxyVinyls planea gastar $ 1.1 mil millones para expandir y mejorar su planta de LaPorte, dijo la compañía en una presentación regulatoria el año pasado. Shintec, el mayor productor mundial de PVC, y cuyo envío también se quemó en el desastre de Ohio, está gastando más de $2 mil millones para desarrollar sus operaciones en Texas y Luisiana, según los registros de carga.
Los funcionarios de Oxy no respondieron a múltiples solicitudes de comentarios.
En general, las empresas químicas han invertido más de $100 mil millones en plantas nuevas o ampliadas desde 2010, con otros $99 mil millones en proceso, según una revisión del American Chemistry Council. La mayor parte de esta inversión ha sido en plásticos.
A medida que aumenta la producción de plástico, se transportan más materiales peligrosos. Según datos de la Asociación de Ferrocarriles Estadounidenses, los envíos ferroviarios de productos químicos utilizados en la producción de plásticos han aumentado en casi un tercio durante la última década.
Los productos químicos se han convertido en un negocio especialmente importante para los ferrocarriles, ya que su principal fuente tradicional, el transporte de carbón, ha disminuido rápidamente con una reducción drástica de la extracción y quema de carbón. Durante la última década, los viajes en tren por carbón se han reducido casi a la mitad. La carga ferroviaria agrícola, como cereales y soja, se ha mantenido estable.
Aunque el número de descarrilamientos ha disminuido desde la década de 1970, los costos de los descarrilamientos de trenes que transportan materiales peligrosos han aumentado. La mayoría de los accidentes, lesiones y muertes que involucran materiales peligrosos en tránsito ocurren en la carretera, y los incidentes allí han aumentado en más del 50 por ciento desde 2012, según datos de la Oficina de Transporte.