Las multitudes comienzan a formarse por la mañana. Florecen durante todo el día mientras cientos de hombres y mujeres envueltos en bufandas de color púrpura y rosa brillante esperan fuera de las puertas de la organización benéfica en Karachi, Pakistán. Muchos se sientan durante horas, ansiosos por reunir suficiente harina, arroz, azúcar y aceite de cocina para romper el ayuno diario del mes sagrado del Ramadán.
“El Ramadán es para ayunar, rezar y celebrar, pero la inflación en Pakistán está obligando a la gente a morir en colas y estampidas para conseguir comida gratis”, dijo Mohammad Aziz, un trabajador textil de 52 años que esperaba entre la multitud. “Este es el Ramadán más caro e insoportable de mi vida”.
En todo Pakistán, la temporada de Ramadán, una época de ayuno diario y fiestas nocturnas con la familia, está en pleno apogeo. Pero este año, una crisis económica que ha llevado los precios de las materias primas a niveles récord ha silenciado las celebraciones de millones de familias que luchan por comprar dátiles, arroz y carne para su iftar diario.
La nación del sur de Asia, con una población de más de 230 millones, enfrenta uno de los desafíos económicos más graves de su historia.
Cuando comenzó el Ramadán el mes pasado, la inflación se registró en un 35,4 por ciento, la más alta en casi cinco décadas. Las graves inundaciones del otoño pasado devastaron gran parte del cinturón agrícola del país, arruinando la cosecha de trigo y dañando las tierras de cultivo en los años venideros. Y debido a que Ucrania exporta granos esenciales, la guerra allí ha reducido aún más el suministro de alimentos de Pakistán, dicen las autoridades.
El aumento de los precios ha provocado la ira de muchos paquistaníes. Después de que el primer ministro Imran Khan fuera derrocado en una moción de censura el año pasado, muchos esperaban que un nuevo gobierno encabezado por Shehbaz Sharif pusiera fin a la inflación que comenzó con Khan.
En cambio, los precios de las materias primas continúan aumentando mientras el gobierno lucha por obtener un rescate del Fondo Monetario Internacional. Algunos críticos han culpado al gobierno, alegando que la élite política del país está preocupada por el drama sobre el regreso político de Khan y se distrae de abordar la crisis económica.
“La élite gobernante de Pakistán no ha brindado alivio a la gente, y no habrá forma de detener la ira de estos últimos para que no se vuelva contra los primeros en las próximas semanas y meses”, dijo Uzair Younis, director de la Iniciativa de Pakistán. Consejo Atlántico. “Esta es una confluencia de crisis económica, política y de seguridad en Pakistán, y debe verse como la amenaza más grave para la cohesión del país desde 1971”.
La desesperación económica entre los paquistaníes de todo el país ha salido a la luz durante el Ramadán. Desde que comenzó el feriado hace casi un mes, al menos 22 personas han muerto y decenas han resultado heridas en estampidas y largas filas mientras las personas intentan obtener parte de los alimentos distribuidos en todo el país por organizaciones benéficas y el gobierno.
En uno de los episodios más devastadores, 11 mujeres y niños fueron asesinados por una turba el mes pasado cuando cientos de personas irrumpieron en una fábrica con la esperanza de recibir una bolsa de 10 kilogramos de harina y 3,50 dólares en efectivo de un benefactor local. .
Incluso las organizaciones benéficas están luchando.
Es durante el Ramadán que muchos paquistaníes donan su zakat anual prescrito religiosamente, a menudo a organizaciones benéficas que preparan paquetes de raciones para distribuir entre los pobres. Pero este año, los precios por las nubes y una caída en los ingresos de los donantes han dejado a las organizaciones benéficas con menos para distribuir.
Shakeel Dehlvi, funcionario de Alamgir Welfare Trust, dijo que el suministro de bolsas de raciones ha disminuido drásticamente este Ramadán, principalmente debido a una caída en las donaciones, mientras que la cantidad de personas indigentes que nos contactan ha aumentado significativamente. La caridad está en curso en Karachi
Los que no podían recibir limosna compraban lo que podían. En la provincia de Khyber Pakhtunkhwa, fronteriza con Afganistán, el precio de la harina se ha más que duplicado desde principios del año pasado.
En los últimos años, Pakistán ha estado importando trigo de Ucrania para satisfacer las necesidades de la provincia, que representa el 18 por ciento de la población del país. Pero con la guerra interrumpiendo ese suministro, Rusia es ahora el mayor exportador de trigo del país.
El gobierno ha lanzado una iniciativa para proporcionar harina subsidiada durante el Ramadán y ha establecido puntos de distribución para la harina donada. Pero la mala gestión y el hacinamiento en Khyber Pakhtunkhwa han obstaculizado estos esfuerzos, según funcionarios locales.
Miles de personas indigentes llegan diariamente a los puntos de distribución, pero muchas regresan con las manos vacías por la noche, ya que no hay sacos de harina para satisfacer la creciente demanda. En Peshawar y otras ciudades importantes de la provincia de Khyber Pakhtunkhwa, la policía lanza regularmente gases lacrimógenos y cargas de porras para dispersar a la multitud. En algunas áreas, turbas enfurecidas han atacado camiones cargados con sacos de harina.
En una tarde reciente, Ashraf Mohmand, un trabajador de la construcción con salario diario de 34 años, estaba ansioso frente a un punto de distribución del gobierno en Peshawar. Dijo que a pesar de esperar en largas colas durante los últimos dos días, no recibió ni una sola bolsa de harina.
“Solo gano $3 al día, muy poco para alimentar a mis tres hijos”, dijo Mohmand.
El aumento de los costos se ha sumado a su desilusión con el gobierno que esperaban cambiaría la economía después de llegar al poder en abril pasado.
“ShahbazSharif ha demostrado ser peor.Más que Imran Khan”, dijo Mohmand. “Todo vale el doble de lo que valía el año pasado”.
Los funcionarios del gobierno han rechazado tales críticas.
Este mes, Ahsan Iqbal, un ministro federal, dijo que el nuevo gobierno había sido capaz de “no solo lidiar con el desastre climático” que causó $30 mil millones en daños y pérdidas económicas el año pasado, sino también estabilizar gradualmente el país a pesar del gobierno anterior. También tuvo éxito en tomar el lado. “Políticas económicas fallidas”
Aún así, el gobierno ha tenido problemas en los últimos meses para cumplir con los términos de un acuerdo de 6.500 millones de dólares de 2019 con el FMI y desbloquear parte de los fondos que han estado estancados desde noviembre.
Los economistas dicen que el gobierno está en una posición casi imposible.
El país con problemas de liquidez necesita rescates del FMI para evitar caer en incumplimiento y recesión. Pero para cumplir con los términos del acuerdo, los funcionarios deben aumentar los impuestos y reducir los subsidios, medidas que encarecen aún más los productos básicos como los alimentos, la gasolina y los servicios públicos para los más pobres del país.
“La inflación de los alimentos ha afectado más a las personas de bajos ingresos, ya que las canastas de alimentos ahora representan más del 40 por ciento de sus gastos mensuales totales”, dijo Khaqan Najib, exasesor del Ministerio de Finanzas.
Las inundaciones del otoño pasado, que mataron a más de 1.700 personas y destruyeron al menos 4 millones de acres de cultivos, empeoraron la crisis. En algunas de las áreas más afectadas, las inundaciones aún cubren grandes áreas de tierras de cultivo. Incluso en lugares donde las aguas de la inundación han retrocedido, se espera que la tierra siga siendo menos fértil en los años venideros.
Ghulam Muhammad, un agricultor del distrito de Dadu en la provincia de Sindh, emigró a Karachi en noviembre para ganarse la vida, ya que su tierra aún estaba bajo el agua. “La inundación me ha quitado todo: mi trabajo, sacos de trigo almacenados para que me dure el año y dos cabras”, dijo.
Ahora, el Sr. Muhammad, de 38 años, trabaja como guardia de seguridad privado por $86 al mes, sin vacaciones.
Para complementar su salario, se une a las personas que hacen fila para obtener comida gratis frente a los quioscos instalados por organizaciones benéficas en la ciudad. Dijo que estas comidas han impedido que su familia se acueste con hambre. Aún así, dice, cada día, a medida que llega más gente a la organización benéfica pidiendo comida, se preocupa más por el futuro de su familia.
“Durante el Ramadán, existe la tradición de que los puestos de comida en toda la ciudad ofrezcan comidas gratuitas al atardecer y al amanecer”, dijo el Sr. Mohammad. Pero una vez que termine el mes sagrado, ¿dónde obtendremos comida gratis?